De ziekte van Stargardt is een erfelijke aandoening van het netvlies - het weefsel aan de achterkant van het oog dat licht waarneemt. De ziekte veroorzaakt doorgaans verlies van het gezichtsvermogen tijdens de kindertijd of adolescentie, hoewel in sommige vormen het verlies van het gezichtsvermogen pas op latere leeftijd kan worden opgemerkt. Het komt zelden voor dat mensen met de ziekte volledig blind worden. Voor de meeste mensen verloopt het verlies van het gezichtsvermogen langzaam in de tijd tot 20/200 of erger. (Normaal zicht is 20/20).

De ziekte van Stargardt wordt ook wel Stargardt maculaire dystrofie, juveniele maculaire degeneratie of fundus flavimaculatus genoemd. De ziekte veroorzaakt progressieve schade - of degeneratie - van de macula, een klein gebied in het midden van het netvlies dat verantwoordelijk is voor een scherp, recht vooruit zicht. De ziekte van Stargardt is een van de vele genetische aandoeningen die maculaire degeneratie veroorzaken. Deskundigen schatten dat 1 op de 8-10.000 mensen de ziekte van Stargardt heeft.

Het meest voorkomende symptoom van de ziekte van Stargardt is variabel, vaak langzaam verlies van centraal zicht in beide ogen. Mensen met de ziekte kunnen grijze, zwarte of wazige vlekken in het midden van hun zicht opmerken, of dat het langer dan normaal duurt voordat hun ogen zich aanpassen wanneer ze van een lichte naar een donkere omgeving gaan. Hun ogen zijn mogelijk gevoeliger voor fel licht. Sommige mensen ontwikkelen later in de ziekte ook kleurenblindheid.

De progressie van de symptomen bij de ziekte van Stargardt verschilt van persoon tot persoon. Mensen met een eerder begin van de ziekte hebben de neiging om sneller zichtverlies te hebben. Het gezichtsvermogen kan in het begin langzaam afnemen en daarna snel verslechteren totdat het afneemt. De meeste mensen met de ziekte van Stargardt zullen eindigen met 20/200 visie of erger. Mensen met de ziekte van Stargardt kunnen ook een deel van hun perifere (zij) zicht beginnen te verliezen naarmate ze ouder worden.

Het netvlies bevat lichtgevoelige cellen die fotoreceptoren worden genoemd. Er zijn twee soorten fotoreceptoren: staafjes en kegeltjes. Samen detecteren staaf en kegeltjes licht en zetten het om in elektrische signalen, die vervolgens door de hersenen worden "gezien". Staafjes worden gevonden in het buitenste netvlies en helpen ons te zien bij weinig en donker licht. Kegels worden gevonden in de macula en helpen ons om fijne visuele details en kleuren te zien. Zowel kegeltjes als staafjes sterven af ​​bij de ziekte van Stargardt, maar om onduidelijke redenen worden kegeltjes in de meeste gevallen sterker aangetast.

U heeft misschien gehoord over het belang van vitamine A-rijk voedsel voor het behouden van een gezond zicht. Dat komt omdat vitamine A nodig is om belangrijke lichtgevoelige moleculen in fotoreceptoren te maken. Helaas kan dit productieproces leiden tot schadelijke vitamine A-bijproducten - die een sleutelrol blijken te spelen bij de ziekte van Stargardt.

Mutaties in een gen genaamd  ABCA4  zijn de meest voorkomende oorzaak van de ziekte van Stargardt. Dit gen maakt een eiwit dat normaal gesproken vitamine A-bijproducten in fotoreceptoren opruimt. Cellen die het ABCA4-  eiwit missen,  accumuleren klonten lipofuscine, een vettige stof die gelige vlekjes vormt. Naarmate de klonten lipofuscine in en rond de macula toenemen, wordt het centrale gezichtsvermogen verminderd. Uiteindelijk leiden deze vetafzettingen tot de dood van fotoreceptoren en wordt het gezichtsvermogen verder aangetast.

Mutaties in het  ABCA4-  gen zijn ook geassocieerd met andere retinale dystrofieën, waaronder kegeldystrofie, kegelstaafdystrofie en retinitis pigmentosa, een ernstige vorm van retinale degeneratie.

Genen zijn gebundeld op structuren die chromosomen worden genoemd. Een kopie van elk chromosoom wordt bij de conceptie door een ouder door de eicellen en zaadcellen geleid. De X- en Y-chromosomen, bekend als geslachtschromosomen, bepalen of een persoon als vrouw (XX) of als man (XY) wordt geboren en dragen ook andere niet-geslachtskenmerken.

Bij autosomaal recessieve overerving zijn twee kopieën van het mutante gen nodig om de ziekte te veroorzaken. Een persoon met één exemplaar van een recessieve genmutatie staat bekend als een drager. Als twee dragers een kind hebben, is er een:

• 1 op 4 kans om een ​​kind met de ziekte te krijgen
• 1 op 2 kans op een kind dat drager is
• 1 op 4 kans om een ​​kind te krijgen dat de ziekte niet heeft en ook geen drager is

Bij autosomaal dominante overerving is er slechts één kopie van het mutante gen nodig om de ziekte te veroorzaken. Wanneer een getroffen ouder met één dominante genmutatie een kind krijgt, is er een kans van 1 op 2 dat een kind de ziekte zal erven.

Autosomaal recessieve mutaties in het  ABCA4-  gen zijn verantwoordelijk voor ongeveer 95 procent van de ziekte van Stargardt. De overige vijf procent van de gevallen wordt veroorzaakt door zeldzamere mutaties in verschillende genen die een rol spelen bij de lipofuscinefunctie. Sommige van deze mutaties zijn autosomaal dominant.